Lionel Messi had andere verplichtingen, dus hij was er gisteren niet bij toen in het Hard Rock Cafe in Brussel de naar hem genoemde burger werd voorgesteld. Een geroosterd broodje gevuld met kippenborst, provolone-kaas, looksaus, tomaat en rucola. Dus geen geitenkaas of -vlees, wat je misschien zou verwachten bij een snack die de naam draagt van de volgens sommige voetbalkenners Greatest of All Times (GOAT).
Waarom verbindt een stervoetballer zich in hemelsnaam aan een hamburger, toch niet meteen de gezondste hap voor een sportman? De tijd dat wielericoon Eddy Merckx Resi-frituurvet voor ‘lichte frietjes’ en zelfs R6-sigaretten ‘met weinig nicotine en teer’ aanprees, ligt hopelijk achter ons. Het zou een pak logischer zijn dat een atleet een evenwichtig en gezond voedingspatroon zou promoten, of verantwoorde sportvoeding, waar hij zelf tenslotte het meeste baat bij heeft.
Het antwoord op de vraag ligt voor de hand: geld. Het is een commerciële deal. Messi wordt sinds 2021 rijkelijk betaald om vijf jaar lang uithangbord te zijn voor Hard Rock Cafe. Het fastfoodrestaurant hoopt op meer inkomsten door niet alleen extra burgers te verkopen aan Messi-fans wereldwijd, maar ook aangepaste merchandising, zoals T-shirts en hoodies.
De voetbalwereld staat niet bekend om zijn hoogstaande waarden en normen. Traditionele clubs laten zich inlijven door oliesjeiks en louche zakenmannen en dragen trots op hun voetbaltruitjes merken van gokbedrijven, waarvan de maatschappelijke schade die ze aanrichten onderbelicht is. Messi zelf, rijk als de zee diep is, werd in 2016 in Spanje veroordeeld voor belastingfraude en verliet dit jaar Europa om voor Inter Miami te gaan spelen, in een sportief minder aantrekkelijke, maar lucratievere competitie. Toeval of niet, hij woont en werkt nu dus in Florida, de staat waar het hoofdkwartier van Hard Rock Cafe sinds 2007 gevestigd is.
Tweede vraag: waarom een broodje kip? Is Argentinië niet vooral bekend om zijn rundvlees? De eerste Messi-burger uit 2022 was inderdaad gevuld met een runderlapje, provolone, chorizo, gekarameliseerde rode ui en pikante, rokerige saus. Nu is het tijd voor iets anders. Wat mogelijk meespeelt: kip wordt wereldwijd gegeten en botst niet op religieuze bezwaren. Volgens het marketingverhaal is de Messi Chicken Sandwich geïnspireerd door een van Messi’s lievelingsgerechten, milanesa de pollo (kippenschnitzel), een klassieker uit de Argentijnse keuken.
The proof of the pudding is in the eating. We werden vergast op een driegangenmenu, met scampi’s in een pikant sausje als voorgerecht en chocoladebrownie als dessert. Rijkelijk is het woord. Smakelijke, correcte, maar vooral ook stevige kost die de maag vult en daardoor troost biedt. De hamburger paste in het rijtje: het te malse broodje was bijna te groot om in je mond te krijgen. Ik proefde uit de kluiten gewassen lappen krokante kippenfilet, verrijkt met gesmolten kaas en gedrenkt in een kruidig, romig sausje. De verse groenten speelden een bijrol. Ik miste frisheid, lichtheid, verfijning; ook een fastfoodrestaurant zou dat segment moeten kunnen bespelen. De porties zijn in elk geval ruim bemeten. Ik kon geen pap meer zeggen. De prijzen, vooral van de drankjes, liggen wel aan de dure kant, en het gestandaardiseerde aanbod biedt weinig couleur locale.
Hard Rock Cafe heeft in Brussel zijn locatie mee. In het hoge pand met de rijk versierde gevel heb je op de bovenste verdieping zicht op het stadhuis op de Grote Markt. De sfeer wordt mee gevormd door de clips van rocknummers die op het tv-scherm lopen en de muziekmemorabilia die aan de muren hangen, zoals tekeningen van John Lennon, een gitaar van Eric Clapton, een jurk van Madonna. De bediening is professioneel en gastvrij, maar duidelijk op een Amerikaanse leest geschoeid. De ober stelt zich in het Engels met zijn voornaam voor, vraagt meteen of iemand van het gezelschap allergieën heeft, toont de kaart en komt regelmatig informeren of we nog iets willen bestellen. Als je het restaurant verlaat, kom je uiteraard langs de winkel met de bekende T-shirts. Greatness Happens Here, heet de nieuwe Messi-campagne, maar de voetbalgod, bijgenaamd De Vlo, vertoont zijn kunsten liever in Miami.
Hard Rock Cafe Brussels, Grote Markt 12 A, 1000 Brussel. Meer info op de website.
